Outre la carie, les maladies des gencives ou maladies parodontales constituent le principal problème buccodentaire des adultes et des personnes âgées. Il s'agit d'une inflammation des gencives causée par l'accumulation de plaque dentaire et de tartre. La plaque dentaire est un film bactérien invisible et collant qui s'accumule sur les dents. Elle est produite par une combinaison de diverses bactéries, de morceaux d'aliments et de salive. La plus grande concentration de plaque se retrouve entre les dents et sous le bord des gencives. Avec le temps, la plaque se transforme en tartre, une substance granuleuse et dure que seul le dentiste peut enlever.
Les deux principaux signes du début de la maladie parodontale, ou gingivite, sont un saignement des gencives lors du brossage et une mauvaise haleine. Les gencives peuvent aussi être rouges, enflées et sensibles au toucher. Une gingivite non traitée peut se transformer en parodontite. À cette étape, l'os qui soutient les dents commence à se détériorer. Sans traitement, les dents deviennent mobiles et devront être extraites.
Les maladies parodontales sont la cause principale de la perte des dents chez les adultes. Près de 75 % des adultes souffrent de problèmes des gencives à divers degrés au cours de leur vie. Les personnes qui portent des prothèses ne sont pas à l'abri de telles maladies. Le brossage des dents ou des prothèses, l'utilisation quotidienne de la soie dentaire et des visites régulières chez le dentiste demeurent les meilleurs moyens de prévenir ces maladies.
D'autres facteurs peuvent aussi contribuer à l'apparition des maladies parodontales, notamment :
Des conditions qui affectent le système immunitaire telles qu'un mauvais fonctionnement de la glande thyroïde, le diabète, la grossesse, la leucémie ;
Des facteurs héréditaires ;
De mauvaises habitudes, notamment se nourrir mal, se ronger les ongles, serrer ou grincer les dents, faire usage de tabac, consommer trop de sucre ;
La prise de certains médicaments, incluant les anovulants, et de drogues.
Diagnostic et traitement
Le dentiste peut diagnostiquer et traiter les maladies parodontales dès leur début. Il orientera les cas intermédiaires et avancés vers des parodontistes au besoin, qui sont des spécialistes du traitement des maladies parodontales.
Le traitement parodontal vise à rétablir la santé des gencives. Il nécessite habituellement un détartrage, soit un enlèvement de la plaque et du tartre accumulés sur les dents, un aplanissement des racines, une technique visant à rendre lisse la racine des dents après que les débris aient été enlevés, et un curetage ou grattage de la plaque et des tissus enflammés des gencives. Dans les cas graves, il peut être nécessaire de pratiquer des interventions chirurgicales pour enlever le tartre logé dans des poches qui se sont formées entre les gencives et les dents.